Résumé (jaquette) : 1920. Philomène Schmidt, allemande, trente ans, est gouvernante dans la famille du consul d'Angletterre, à Marseille. Quand la vieille Lady A. meurt, Philomène est licenciée. A l'enterrement de Lady A., Philomène rencontre Georges Sarret qui lui propose son aide. C'est l'avocat-conseil le plus en vue de Marseille. Elle devient sa maîtresse.
Le seul moyen pour Philomène de rester en France est d'épouser un Français. Sarret la "marie" à Vilette, un vieux commerçant marseillais. Elle ne le supporte pas et le traite très mal. Un mois après, il meurt. Sarret a fait revenir d'Allemagne la soeur de Philomène, Catherine, dix-huit ans, brune, spontanée, naïve, superbe. Dès son arrivée, Sarret en fait sa maîtresse. Philomène observe, tente de reprendre sa place auprès de Sarret. Catherine va se marier avec un vieillard, Deltreuil. Ce sera un mariage blanc et l'occasion d'une escroquerie, l'escroquerie aux assurances - sur la vie de Deltreuil.