Résumé (jaquette) : Pérou. Iquitos, une ville en pleine forêt vierge au début du siècle.
A la périphérie, un entassement de baraques faites de planches pourries, au sol de terre battue, où grouillent des enfants nus et des cochons. Au centre, les superbes demeures des barons du caoutchouc nouveaux riches...
C'est dans ce contraste riche de grotesque que Fitzcarraldo rêve de culture occidentale : de grand opéra !
Son obsession est de réunir Enrico Caruso et Sarah Bernhardt dans la forêt amazonienne pour célébrer Verdi.
Pour financer ce rêve fantastique, Fitzcarraldo décide d'exploiter un immense territoire d'arbres à caoutchouc, situé au-delà des infranchissables chutes de l'Ucayali. Pour pallier l'insurmontable, il fera franchir une montagne à son bateau...
